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Sur le carton d'invitation, il est question d'une simple visite. Mais en fait, c'est bien d'une inauguration qu'il s'agit. Le Premier ministre François Fillon, Jean-Louis Borloo, ministre de l'Écologie, de l'Énergie et du Développement durable, et Nathalie Kosciusko-Morizet, secrétaire d'État chargée de l'Écologie, assisteront ce matin quasiment en direct à l'entrée en production d'une installation pas comme les autres : la seule centrale au monde capable de produire de l'électricité à partir de la chaleur contenue dans des roches situées à 5 000 mètres de profondeur. Ce prototype est le résultat de vingt ans de recherches. Des équipes d'ingénieurs et de scientifiques travaillent sur le site de Soultz-sous-Forêts depuis 1987, date de la signature d'un accord de coopération franco-allemand qui portait sur le développement de cette nouvelle forme de géothermie dite des roches fracturées. Leur mission est aujourd'hui accomplie. Ils ont mis au point une nouvelle technologie qui consiste à puiser l'eau qui s'est infiltrée au cours des millénaires dans les failles souterraines en utilisant des anciens puits pétrolifères réaménagés pour la circonstance. Dans ce secteur de l'Alsace du Nord, elle atteint une température de 220° à 5 000 m de profondeur. Le principe est le suivant : l'eau, une fois pompée, arrive à la surface à environ 180°. Elle est alors transformée en vapeur. Celle-ci alimente une turbine qui produit de l'électricité. L'eau refroidie est ensuite réinjectée dans le sous-sol où elle sera à nouveau réchauffée Cette technologie permet donc de « produire de l'énergie sans consommer aucune ressource », constate Bernard Kern, directeur de cabinet du délégué régional d'EDF en Alsace. Elle permet également de garantir le prix de l'électricité sur vingt ans. Le projet qui a coûté 54 millions d'euros, financés par l'Union européenne, l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (ADEME), le ministère allemand de l'Environnement ainsi que des partenaires privés (dont Électricité de Strasbourg et Pfalzwerke), entre aujourd'hui même dans une phase industrielle.
La centrale de production d'électricité d'une capacité de 1,5 mégawatt (de quoi alimenter environ 1 500 clients) qui a été construite sur le site l'automne dernier a injecté la nuit dernière ses premiers kilowattheures dans le réseau d'Électricité de Strasbourg. Mais c'est ce matin qu'elle entrera officiellement en exploitation. Si tout se passe comme prévu, elle pourrait bien monter rapidement en puissance. Le GEIE Exploitation minière de la chaleur, qui pilote le projet, table d'ailleurs à l'horizon 2009 sur une production de trois mégawatts. Pour l'heure, ce n'est pourtant pas encore la rentabilité industrielle qui est visée. L'enjeu aujourd'hui, souligne M. Kern, « est de montrer que ce site pilote unique au monde fonctionne et qu'il peut être dupliqué ».
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